Ракетный ранец Венделла Мура (Bell Rocket Belt)

Венделл Мур (Wendell F. Moore) работал в «Белл Аэросистемс» инженером-ракетчиком. Он начал работать над созданием реактивного ранца еще в 1953 году. Эксперименты начались в середине 1950-х годов. Создание двигателя не представляло трудностей — применение перекиси водорода было хорошо отработано ракетчиками. Проблема состояла в достижении стабильного и устойчивого полета, а для этого требовалось разработать надежную и удобную систему управления ранцем в воздухе. Была изготовлена экспериментальная «сборка», работавшая на сжатом азоте. Она имела раму из стальных труб, в которой был «подвешен» испытатель. На раме шарнирно устанавливались два сопла. К соплам гибким шлангом был подведен азот давлением 35 атмосфер (он подавался из цистерны). Инженер-оператор на земле регулировал вентилем подачу азота, а испытатель подплечными рычагами наклонял сопла вперед-назад, пытаясь добиться стабильного зависания на небольшой высоте. Снизу был привязан страховочный трос, дабы «сборка» с испытателем не улетела слишком высоко.

Первые же испытания показали, что человек является весьма неустойчивым летающим объектом. Опытным путем было определено наилучшее расположение реактивных сопел относительно центра тяжести, их направление, способы управления ими в полете. В испытательных «полетах» участвовал сам Венделл Мур и другие члены его группы. Первые полеты были больше похожи на короткие и резкие прыжки, но дальнейшие эксперименты оказались весьма успешными — в 1958 году на «сборке» удалось добиться стабильного полета на высоте до 5 метров в течение трех минут. Именно эти успехи впечатлили военных, предопределив выбор в пользу компании «Белл». Контракт с Управлением транспортных исследований предусматривал изготовление, полетные испытания и демонстрацию готового SRLD.

Для ранца изготовили ракетный двигатель с тягой 280 фунтов (127 кгс). Общий вес ранца вместе с топливом составлял 57 кг. Ранец имел твердый стеклопластиковый корсет, изготовленный по форме тела. К корсету жестко крепились баллоны с топливом и азотом. Двигательная установка крепилась шарнирно и управлялась подплечными рычагами. Тяга двигателя изменялась регулятором, соединенным с рукояткой на правом рычаге. Рукоятка на левом рычаге управляла отклоняемыми соплами. Пилот был пристегнут к корсету ремнями.

Испытания созданного ранца начались в конце 1960 года. Полеты осуществлялись в большом ангаре, «на привязи» (то есть со страховочным тросом). Первые двадцать «привязных» взлетов совершил лично Венделл Мур, проверяя функционирование систем управления, обнаруживая недостатки и совершенствуя конструкцию ранца. 17 февраля 1961 года из-за страховочного троса произошла авария. Во время полета ранец резко пошел в сторону, выбрал длину троса, и тот лопнул.

Пилот вместе с ранцем упал на левый бок с высоты примерно два с половиной метра. В результате у Мура была сломана коленная чашечка, и летать ему больше не пришлось. После этого функции летчика-испытателя принял на себя коллега Мура, инженер Гарольд Грэм (Harold Graham). 1 марта полеты были возобновлены. Грэм выполнил еще 36 «привязных» испытательных взлетов, осваивая управление ранцем в воздухе. Наконец, ранец и пилот были готовы к настоящему полету.
20 апреля 1961 года (через неделю после полета Гагарина) на пустыре около аэропорта городка Ниагара Фоллс был совершен первый в истории свободный полет на ракетном ранце (на открытом пространстве и без привязи). Пилот Гарольд Грэм поднялся на высоту примерно 4 футов (1,2 метра) и плавно полетел вперед со скоростью примерно 10 км/ч. Он пролетел по прямой 108 футов (меньше 35 метров) и приземлился. Весь полет продолжался 13 секунд. Реактивный ранец перестал быть фантастикой.

В последующих полетах Грэм отрабатывал технику управления ранцем и осваивал более сложные приемы пилотирования. Он научился летать по кругу и разворачиваться на месте, перелетал через ручьи, автомобили, десятиметровые холмы, летал между деревьями. Всего с апреля по май было совершено 28 полетов. Венделл Мур добивался абсолютно надежной работы от ранца и уверенного пилотирования от Грэма, чтобы затем не оплошать перед публикой.

В ходе испытаний были достигнуты следующие максимальные показатели:
продолжительность полета — 21 секунда;
дальность полета — 120 метров;
высота — 10 метров;
скорость — 55 км/ч.

8 июня 1961 года ранец был впервые продемонстрирован публично — перед несколькими сотнями офицеров на военной базе Fort Eustis. Затем последовали другие публичные показы, в том числе знаменитый полет во дворе Пентагона перед тремя тысячами сотрудников военного ведомства, которые с восторгом наблюдали, как Гарольд Грэм перелетает через легковую машину.
11 октября 1961 года (по другим данным — 12 октября) ранец был продемонстрирован лично президенту Кеннеди в ходе показательных маневров на военной базе Fort Bragg. Грэм взлетел с амфибии LST, перелетел через полосу воды, приземлился в нескольких метрах перед президентом и лихо отдал честь Главнокомандующему армии США. По свидетельству очевидцев, президент наблюдал за полетом, открыв рот от изумления.

Гарольд Грэм с обслуживающей командой объездили многие города США, побывали в Канаде, Мексике, Аргентине, Германии, Франции и других странах, каждый раз с огромным успехом демонстрируя ракетный ранец в действии перед широкой публикой.
Армия же была разочарована. Максимальная продолжительность полета ракетного ранца составляла 21 секунду, дальность 120 метров. При этом ранец сопровождала целая команда обслуживающего персонала. За один двадцатисекундный полет расходовалось до 5 галлонов (19 литров) дефицитной перекиси водорода. По мнению военных, «Bell Rocket Belt» был скорее эффектной игрушкой, нежели эффективным транспортным средством. Расходы армии по контракту с «Белл Аэросистемс» составили 150000 долларов, еще 50000 долларов потратила сама «Белл». От дальнейшего финансирования программы SRLD военные отказались, контракт был закончен.