Беспилотный космический аппарат X-37B

Создание беспилотного космического корабля многоразового использования X-37 была начата NASA совместно с Boeing в 1999 году.
В ноябре 2002 c компанией «Boeing» был заключен новый контракт на 301 милл. $. Он предусматривал создание 2 экспериментальных аппаратов — X-37A для атмосферных испытаний и X-37B для орбитального полета. В июле 2003 «Boeing» провел наземные испытания X-37A (Approach and Landing Test Vehicle, ALTV), предназначенного для отработки маневрирования и захода на посадку.
После ряда задержек 13 сентября 2004 года разработка X-37 была передана из NASA в Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA).

Первый тестовый полет X-37A — испытание путем сбрасывания, был совершен 7 апреля 2006 года, при посадке аппарат выкатился за пределы ВПП и повредил носовую стойку шасси. Еще два свободных полета путем сбрасывания были совершены 18 августа и 26 сентября 2006 года.
17 ноября 2006 года ВВС США объявили, что они будут продолжать развивать орбитальный проект X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) (орбитальная летающая лаборатория).
Подробно назначение и задачи, для которых ВВС США использует орбитальный самолет, не разглашаются. При первом запуске в 2010 году считалось, что, согласно официальной версии, основной его функцией станет доставка на орбиту грузов. По другим версиям, X-37 будет применяться в разведывательных целях.
Первый космический полет состоялся 22 апреля 2010 года. В ходе полета были испытаны навигационные системы, управление, теплозащитная оболочка и система автономной работы аппарата.

3 декабря 2010 года Х-37В совершил ночную посадку на взлетно-посадочную полосу базы ВВС США Ванденберг в штате Калифорния. Во время посадки лопнуло колесо шасси. Отлетевшие куски резины нанесли незначительные повреждения нижней части фюзеляжа аппарата. Несмотря на то, что покрышка лопнула при касании посадочной полосы, аппарат не отклонился от курса и продолжил торможение, держась ровно середины посадочной полосы. Х-37В провел в космосе 224 дня. В ходе пребывания на орбите X-37B получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором.

5 марта 2011 года аппарат X-37B был запущен вторично. Согласно заявлениям ВВС США, с помощью второго аппарата X-37B будут отрабатываться сенсорные приборы и системы спутников.
16 июня 2012 года аппарат приземлился, проведя 469 дней на орбите.

В свой третий полет космический аппарат X-37B стартовал 11 декабря 2012 года. В январе 2012 года высказывалось предположение, что находившийся на орбите с 5 марта 2011 года X-37B использовался для слежения за китайским модулем Тяньгун-1, запущенным в сентябре 2011 года. Однако анализ орбиты аппарата продемонстрировал, что он ни разу не приближался к китайскому аппарату так близко, чтобы наблюдение могло иметь смысл.
17 октября 2014 года Х-37В совершил посадку проведя на орбите 674 дня.
20 мая 2015 года космический аппарат X-37B был запущен в свой четвертый полет с целью проведения экспериментов ВВС США по программе создания нового ионного двигателя на основе эффекта Холла, а так же экспериментов НАСА по воздействию среды на материалы в космосе (METIS).
Для всех запусков аппарата X-37B использовалась ракета-носитель «Атлас-5». Место запуска была стартовая площадка SLC-41 базы ВВС США на мысе Канаверал. Посадку аппарат осуществлял на взлетно-посадочную полосу базы ВВС США Ванденберг в штате Калифорния.

Технические характеристики X-37B:
Длина, м: 8,38;
Размах крыла, м: 4,6;
Высота, м: 2,9;
Максимальный взлетный вес, кг: 4990;
Масса полезной нагрузки, кг: 900;
Габариты груза, м: 2,1х1,2;
Ракетный двигатель: Rocketdyne AR2-3;
Орбитальная скорость, км/ч: 28200